Иностранцев, приезжаюших в какую-либо страну на заработки, называют гастарбайтерами (от нем. Gastarbeiter - в буквальном переводе "рабочий-гость"). На Западе их труд используется весьма активно. На протяжении нескольких десятилетий миллионы гастарбайтеров, живуших часто нелегально, обычно выполняют непрестижную, черновую работу, которая не пользуется популярностью у коренных жителей.
В России гастарбайтеры встречались и до распада СССР: нередко целые бригады сельскохозяйственных рабочих из южных республик приезжали в районы Нечерноземья, чтобы убирать урожай, строить дома и фермы в колхозах. В леспромхозах трудились болгары и корейцы; на заводских конвейерах многие операции выполняли вьетнамцы. В 90-х гг. в России появились турецкие строители, китайские торговцы и др. Но основную массу гастарбайтеров составили граждане СНГ: украинцы, белорусы, молдаване, армяне. Их зарегистрировано около 150 тыс., но фактически - гораздо больше. На использование иностранной рабочей силы необходимо платное разрешение, и работодатели стараются обойти закон. Сами россияне также выезжают на работу в развитые страны. В начале 90-х гг. на Западе опасались массового притока работников из России, однако этого не произошло.