В рельефе разбросанных среди крупнейших на Земле шельовых морей северных островов России сочетаются горы и равнины. Здесь находятся самые крупные в стране ледники (см. статью "Снежный покров и ледники"). А сплошные массивы вечномёрзлых пород дополняют суровый облик территорий. Толщина деятельного (оттаивающего) слоя на островах минимальна - от 0,2 до 0,7 м. На прибрежно-морских равнинах распространены полигонально-жильные льды.